La dengue bussa alla porta. Quanto ne sappiamo davvero?

Quasi tutti sappiamo che la dengue esiste e che la porta la zanzara tigre. Molti meno sanno che si può avere senza accorgersene, o che la seconda volta può essere più grave. Uno studio appena pubblicato, costruito anche grazie alle risposte dei partecipanti di Influweb, racconta cosa sanno, cosa temono e cosa fanno davvero italiani e francesi davanti a una malattia che fino a pochi anni fa sembrava lontanissima.

Pensa a una sera di luglio. Sei sul balcone, l'aria è ferma, e a un certo punto lo senti: quel ronzio sottile vicino all'orecchio. Una pacca sul polpaccio, un'altra sulla caviglia. La zanzara tigre, piccola, striata di bianco, attiva anche di giorno, è ormai una coinquilina abituale delle nostre estati.

Per anni è stata soprattutto un fastidio. Oggi è qualcosa di più: è il vettore di virus come la dengue, che ha smesso di essere una «malattia da viaggio» e ha cominciato a trasmettersi anche qui, da persona a zanzara a persona, senza che nessuno sia mai salito su un aereo.

La domanda, allora, non è più solo cosa fa la zanzara. È cosa sappiamo noi, e cosa facciamo per difenderci.

Una malattia tropicale che non è più solo tropicale

La dengue è un virus trasmesso dalle zanzare Aedes: la Aedes aegypti nei tropici e, da noi, la Aedes albopictus, la zanzara tigre. Nel mondo causa ogni anno tra 100 e 390 milioni di infezioni e oltre 40 mila morti. Non esiste una cura specifica: si trattano i sintomi e si aspetta che passi.

Per molto tempo è rimasta confinata nelle regioni tropicali. Ma con il cambiamento climatico le estati europee sono diventate più lunghe e più calde, e la zanzara tigre si è stabilita stabilmente in buona parte del continente. Da circa il 2010 in Europa si registrano casi «autoctoni», cioè contratti sul posto, soprattutto in Italia, Francia, Spagna e Grecia.

Il 2024 è stato un anno di svolta. In Italia si è verificato un focolaio di almeno 199 casi autoctoni nelle Marche. In Francia, nello stesso anno, sono stati individuati 11 focolai per un totale di 83 casi. E il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) prevede che il rischio di trasmissione locale continuerà a crescere.

Senza farmaci, la difesa principale passa da due cose: ridurre i luoghi dove le zanzare si riproducono ed evitare di farsi pungere. Cioè da comportamenti quotidiani. E i comportamenti dipendono da quello che le persone sanno, credono e temono.

Lo studio: un questionario in più, per chi c'era già

Nell'estate del 2024 i ricercatori di ISI Foundation, insieme ai colleghi di INSERM e Sorbonne Université (Parigi) e di altri centri europei, hanno fatto una cosa semplice: hanno chiesto ai partecipanti di Influweb e della sua «gemella» francese GrippeNet di rispondere a un questionario sulla dengue.

Le domande riguardavano quattro aspetti: se si conosce la malattia e le sue caratteristiche, quanto preoccupa, quali precauzioni si prendono contro le zanzare, e se ci si vaccinerebbe nel caso venisse offerto un vaccino.

In Italia hanno risposto 436 persone, il 69% di chi era stato attivo sulla piattaforma nell'anno precedente. In Francia oltre 2.700. Dopo i controlli di qualità, l'analisi ha incluso 2.904 partecipanti: 2.500 in Francia e 404 in Italia.

C'è un dettaglio importante. Chi partecipa a Influweb non rappresenta perfettamente la popolazione: in media è più istruito e un po' più avanti con l'età. Per questo i ricercatori hanno «pesato» le risposte in base a età, sesso e titolo di studio, così da avvicinarle il più possibile al profilo reale dei due Paesi.

Lo studio, intitolato Assessing dengue knowledge, attitudes and preventive practices in France and Italy, è stato pubblicato il 23 settembre 2026 sulla rivista scientifica PLOS Global Public Health.

Sappiamo che esiste. Ma la conosciamo davvero?

La prima notizia è buona: oltre il 91% dei partecipanti aveva sentito parlare della dengue. In Francia il dato sale al 92%, in Italia si ferma all'84%. Quasi tutti, il 94%, sanno anche che si trasmette con la puntura delle zanzare, e l'88% sa che nei casi gravi può portare al ricovero o persino alla morte.

Poi però le conoscenze si fanno a macchia di leopardo. Solo il 41% sa che la dengue può essere del tutto asintomatica: puoi averla, e trasmetterla alle zanzare, senza rendertene conto. E appena il 26% sa che chi l'ha già avuta rischia sintomi più gravi se si infetta una seconda volta.

Non sono dettagli da manuale. Sono esattamente le informazioni che cambiano il modo di valutare il rischio. Se pensi che la dengue «si veda», e che una volta presa sei a posto, è naturale abbassare la guardia.

Le differenze non sono distribuite a caso. Chi vive in aree rurali, chi ha un titolo di studio più basso e, in generale, i residenti in Italia avevano meno probabilità di conoscere la malattia. Ed è proprio a loro, suggeriscono gli autori, che le campagne di informazione dovrebbero rivolgersi per prime.

Cosa facciamo per proteggerci (e cosa no)

La misura più diffusa è anche la più semplice: eliminare l'acqua stagnante da sottovasi, secchi, grondaie e balconi, dove le zanzare depongono le uova. Lo fa il 44% dei partecipanti. Seguono evitare zone paludose o piene di zanzare (33%) e usare regolarmente un repellente (28%). Molto meno comuni le zanzariere alle finestre (16%) e gli abiti a maniche lunghe (16%).

Ecco il paradosso. Oltre l'80% dei partecipanti ritiene efficaci tutte e sei le misure proposte. Eppure le due più adottate sono proprio quelle considerate meno efficaci. Probabilmente perché sono le più facili: svuotare un sottovaso costa un minuto, montare le zanzariere su tutte le finestre molto di più.

Rispetto a dieci anni fa qualcosa si è mosso. Nel 2012, in Francia, solo il 18% eliminava l'acqua stagnante e il 17% usava repellenti. Oggi in Francia e in Italia il 59% adotta almeno una misura di prevenzione.

Un dato fa riflettere più degli altri. Chi vive in città adotta in media meno precauzioni di chi vive in campagna. Ma la zanzara tigre è un insetto profondamente urbano: ama tombini, terrazzi e cortili, e trova lì più persone da pungere e meno predatori. Va detto però che guardando solo l'Italia il quadro si rovescia, e sono i residenti delle aree rurali ad adottare meno precauzioni: un segno che le campagne di informazione vanno costruite sul contesto locale.

Preoccupati, ma non troppo. E il vaccino?

La dengue preoccupa, ma con moderazione. Quello che spaventa di più è la possibilità di sviluppare sintomi gravi e la salute di familiari e amici. Molto meno le conseguenze economiche o sul lavoro: quasi la metà dei partecipanti (44%) non se ne preoccupa affatto. È un livello di allarme basso, se confrontato con le previsioni degli esperti sull'aumento dei focolai in Europa.

Sul vaccino il quadro è interessante. Un vaccino contro la dengue esiste ed è approvato in Europa dal 2022, ma in Italia e in Francia non è raccomandato alla popolazione generale: è riservato a casi specifici, come chi viaggia a lungo o spesso in zone dove la malattia è endemica. Non sorprende quindi che, tra chi conosceva la dengue, solo 11 persone su oltre 2.700 fossero vaccinate.

Eppure, circa sei persone su dieci accetterebbero il vaccino se venisse offerto. Gli italiani si sono dimostrati più disponibili dei francesi, così come i più giovani (20–44 anni) e chi vive in zone dove si erano già registrati casi locali. Le donne, chi vive in aree rurali e chi ha un titolo di studio più basso erano invece meno propensi.

E chi dice no, perché lo fa? Le due risposte più frequenti, citate ciascuna da circa il 37% dei contrari, sono quasi la stessa idea detta in due modi: «Non penso che prenderò la dengue» e «Non appartengo a nessuna categoria a rischio». Non è sfiducia nel vaccino. È la sensazione che il problema riguardi qualcun altro.

Chi si informa, si protegge

Se c'è un filo che lega tutti i risultati, è questo. Solo il 15% dei partecipanti aveva cercato attivamente informazioni sulla diffusione della dengue nel proprio Paese, soprattutto su siti scientifici e di divulgazione (69%) e sui quotidiani nazionali (33%). Ma quella minoranza fa la differenza.

Chi si era informato conosceva la malattia decisamente meglio degli altri, adottava più misure di prevenzione ed era più disponibile a vaccinarsi. Lo stesso vale per chi si dice più preoccupato. E chi conosce meglio la dengue, a sua volta, si protegge di più.

Il punto, sottolineano gli autori, è che le campagne di informazione servono soprattutto a raggiungere chi non cerca da solo. Per questo propongono canali vicini alla vita quotidiana: le scuole, i manifesti in supermercati, uffici postali, ambulatori e stazioni, la radio e i giornali locali. E messaggi su misura: in città, spiegare cosa si può fare concretamente contro la zanzara tigre; nelle aree rurali, far conoscere meglio la malattia.

In una frase: non basta che la dengue sia una parola nota. Bisogna che diventi un rischio compreso.

Perché tutto questo passa anche da te

C'è un ultimo risultato, forse il più importante per chi legge queste pagine. Lo studio dimostra che una rete come Influweb, nata per seguire l'influenza, può essere «riorientata» in poche settimane per studiare una minaccia completamente diversa. Rapidamente e a basso costo, perché le persone sono già lì, abituate a rispondere ogni settimana.

È successo con il Covid-19 nel 2020. È successo con la dengue nel 2024. E sta succedendo con le ondate di calore. Ogni nuova emergenza sanitaria trova un sistema già pronto ad ascoltare, purché ci sia qualcuno dall'altra parte.

Gli stessi autori riconoscono un limite: in Italia i partecipanti erano 404, molti meno che in Francia, e questo rende le stime italiane meno precise. Più siamo, più i dati raccontano fedelmente il Paese reale, compresi i giovani, chi vive fuori dalle grandi città e chi oggi resta escluso.

Se partecipi già, quei 404 sono anche merito tuo. Se non partecipi ancora, la prossima domanda potrebbe arrivare proprio a te.

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Lo studio citato è: Calmon L., De Gaetano A., Mazzoli M., Gozzi N., Debin M., Turbelin C., Marmorat R., Perra N., Barrat A., Colizza V., Paolotti D. «Assessing dengue knowledge, attitudes and preventive practices in France and Italy: A cross-sectional study using participatory surveillance cohorts», PLOS Global Public Health, 2026. Leggi l'articolo completo